Benjamin francis Webster est né le 27 Mars 1909 à Kansas City ,Missouri,USA…un des plus
grands saxos ténors que cette terre ait jamais porté…super instrumentiste ,hyper-musicalité et un sens du swing à couper le souffle aux autres ‘swingueurs’ que sont Lester Young et Coleman Hawkins.
Après avoir étudié le violon et le piano et avoir commencé sa carrière sur cet instrument,Ben Webster se tourna vers le saxo ténor dans l’année 1930 , Il le maitrisa très vite et au bout d’un an il jouait déjà avec Benny Moten puis avec Andy Kirk et Fletcher Anderson ,puis d’autres comme Benny Carter , Cab Calloway ,Willie Bryant ou Teddy Wilson...Pendant le milieu des années 30 il joua avec de nombreux orchestres ou groupes à New-york et ses environs ,y compris quelques plans avec Ellington . Dès 1940 il devint un membre à temps complet de l’orchestre de Duke Ellington dans lequel il devint vite le plus fameux soliste .Il suffit d’écouter « cotton tail » , « all too soon » . Bien qu’il ne soit resté que 3 ans avec cet orchestre ,il eut une énorme influence sur cet ensemble ,d’un côté par son énorme présence qui galvanisait ses collègues de la section cuivres ,mais aussi par son apport musical et amical…A partir de là tous les saxos ténors qui arrivaient se sentaient obligés de jouer comme Ben Webster jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment établis pour imposer leurs propres personnalités.
Après avoir quitté Ellington en 1943,Webster dirigea un petit groupe pour jouer en clubs et enregistrer , il jouait aussi en parallèle avec de nombreuses formations dirigées par des musiciens comme Stuff Smith ou Henry Allen. ..Il revint avec Ellington à la fin des années 40 pour une courte période de 48 à 49 , Il travailla également dans ces années 50 avec Raymond Scott ,John Kirby ,et Sid Catlett. Puis il joua avec le Jazz at the Philharmonic de Norman Granz avec lequel il partit en tournée.Le travail de Webster sur les ballades devint extrêmement populaire et Granz l’enregistra dans des sessions mémorables.
Ben Webster avait une sonorité ‘rauque’ ,forte ,et parfois brutale sur les ‘stomps’,par contre dès qu’il jouait des ballades il était doux et furtif comme un chat ,jouant avec chaleur et sentiment.
A partir des années 50 Webster travailla seul (quasiment) et pour le reste de sa vie ,tournant intensivement ,particulièrement en Europe et Scandinavie où il obtint une immense popularité. Il vécut un temps en Hollande avant de s’installer au Danemark.
Les enregistrements de Ben Webster sont extrêmement nombreux et considérés parmi les plus grandes références de Jazz standards ou autres ,des formations de grandes qualités aux innombrables duos avec Don Byas ,Coleman Hawkins …etc…l’héritage laissé par Webster est d’une valeur inestimable pour le Jazz en général et irréfutable.
