ETTA JAMES est une pure chanteuse de blues et de soul avec un léger jazz...elle peut tout chanter.Mais sa plus forte émotion est dans le blues que l'on entend dans tout ce qu'elle chante peut importe le 'mood'..elle a influencée les plus grandes comme Janis Joplin ,Tina Turner ,Gladys Knight...ainsi qu'un nombre incalculable d'autres chanteuses.

Etta James est née le 25 Janvier 1938 à Los Angeles,Californie sous le nom de Jamesette Hawkins..En 1953 elle chantait déjà le Gospel à l'église et en 1954 elle prit le nom d'Etta James et devint la 'star' des adolescents...elle dépassa l'adolescence mais le côté star demeure. Il ya peu de chanteurs de R&B qui ont endurés un travail aussi dur et tragique qu'Etta James ,surmonter et la rage de survivre  décrivent son passé et ses addictions aux drogues. Mais ses problèmes personnels n'ont jamais entamés son chant elle ici depuis l'âge du R&B et du doo Wop des années 50 ,a traversée la soul des années 60 et arrive tout droit dans les années 90-2000  avec un album où elle rend hommage à sa chanteuse de Jazz préférée Billie Holiday. La voix d'Etta James est devenue plus profonde avec le temps et convoie toujours la passion et la douleur.

Comme je le disait plus haut ,c'était au début une chanteuse de gospel dans une église baptiste sous la houlette de son prof James Earle Hines. Elle partit vivre à San Francisco en 1950 et forma rapidement un groupe avec 2 autres filles. A 14 ans elle fut découverte par le chef d'orchestre Johnny Otis qui leur fit passer une audition...ce fut concluant pour le jeune trio. Contre l'avis de ses parents Etta partit à L.A enregistrer 'roll with me henry' avec l'orchestre d'Otis et le chanteur Richard Berry ce fut en 1954 pour Modern records.Otis baptisa le trio the Peaches et le titre enregistré fut rebaptisé 'the wallflower' par les stations de radio qui trouvaient que le titre original était trop suggestif.

Le groupe 'the peaches' déclinèrent ensuite mais Etta continua à chanter chez Modern records pendant une dizaine d'années souvent sous la supervision du saxo Maxwell Davis. Elle enregistre ' Good rockin'daddy' en 1955 qui fit un tabac ,puis Woman et 'tough lover' avec Lee Allen....Etta James finit par atterir chez Chess records à Chicago et aussitôt sa carrière en enregistrements décolla...pas seulement les petits duos avec son petit ami Harvey Fuqua ,mais aussi solo...avec des ballades comme 'all Icould do was cry'....Leonard Chess vit en Etta James une chanteuse de ballades classy avec un potentiel pop et la fit accompagner avec violons et autres orchestrations pour le luxueux album sorti en 1961 'At last' et 'trust in me'....mais le côté rauque et blues n'a pas été oublié avec 'Something's got a hold on me' en 62 et le live en 63 'Rocks the house' enregistré à Nashville au 'new era club'..Puis vint un duo avec Sugar pie de Santo 'in the basement' en 1966.

Bien que Chess Record ait son propre super orchestre maison ,Etta James se rendit chez 'Fame studio' chez Rick Hall à Muscle Shoals en 1967 et réapparut avec son classique 'tell mama' qui était une tranche de soul sudiste qui contrastait avec le reste de l'enregistrement comme 'I'd rather go blind'. Après le décès de Leonard Chess Etta est restée chez Chess Records jusqu'en 1975 expérimentant son blues avec des approches plus rock.

Etta James et Dr John ..avec BB King

Elle eut des années dures ,des hauts et des bas aussi bien professionnellement que personnellement...mais elle revint enregistrer en 1988 pour Island records réaffirmant ainsi sa maitrise de la soul. Une série d'enregistrements importants suivirent. en 1990 'sticking to my guns' était très cotemporain et extrême ,'the right time' chez Elektra en 1992 soul léger ...les années 90 furent une exploration Jazz de la part d'Etta James et en  1998 elle enregistra son hommage à Billie Holiday. Elle fur admise au Blues Hall of fame en 2001 et en 2003 reçut un grammy pour sa carrière. Elle enregistra également 'let's roll' en 2003 et en 2004 une série de CD de nouveaux thèmes de blues , 'blues to the bones' chez RCA ou encore 'all the way'...

Etta James est à voir sur scène ,énorme présence ,aucune barrières avec ses images et postures suggestives parfois au bord de l'obcénité..elle a toujours rendu hommage aux pioniers de la soul ,du R&B et du blues...et elle continuera ainsi.

Sa carrière est solide et elle travaille aujourd'hui avec ses 2 fils Donto et Sametto en live et en studio...c'est devenu un business familial ,elle tourne dans toutes les grandes manifestations de blues.

Bien qu'elle nous ait fait faux bond en 2008 au festival Blues Passions de Cognac pour raisons de santé elle reste présente dans mon esprit dès que l'on parle de chanteuse soul-jazz...controversée ..mais quelle voix !!