Au début des années 60,si l’on se promenait du côté du pont de Williamsburg ,on avait de grandes chances de voir un saxophoniste s’exercer…SONNY ROLLINS…un grand jazzman habité par la sagesse orientale ,mais aussi certainement ,le saxo ténor le plus influent des années 50…qui aujourd’hui continue d’exprimer beaucoup de choses.

Les critiques de Jazz ,pour définir le style de Sonny Rollins disaient souvent : « passez un disque du jeune Rollins en 45 tours et vous entendrez Charlie Parker… ».

Sonny Rollins a effectivement été influencé par Bird ,créateur du style Bop …mais un autre instrumentiste a largement contribué à sa formation artistique ,il s’agit de Coleman HAWKINS ,qui est pour les spécialistes le plus talentueux des ténors classiques.. !

Aux débuts de Sonny Rollins ,tous le ténors étaient influencés et suivaient la ligne de Lester Young…Sonny ,lui avait pris pour maître Coleman Hawkins…ce qui ne l’a jamais empêché D’apprécier « Prez » à sa juste valeur et d’aimer sa sensibilité , mais Sonny était incapable d’épanchements mélodiques à cause de sa pudeur naturelle…il est puissant et semble dur avec un style que l’on qualifie de « viril »…et qui à mon sens ne traduit pas exactement  le style de Rollins…il est vrai que sa sonorité puissante et volumineuse a été influencée par Hawkins ,mais pas seulement ,aussi sa rigueur et sa façon d’improviser plutôt harmoniquement que mélodiquement…D’ailleurs ses improvisations ne sont pas très éloignées de celles de Thelonius MONK. Tous les deux sont des New-yorkais et on retrouve dans leur musique ce sens de l’humour typique de New-York.

Sonny Rollins apparaît alors comme un « anti Getz » ( Getz dont la quête est celle d’une musicalité pure)….En Stan Getz c’est le musicien qui cherche à s’exprimer ,et en Rollins c’est d’abord l’homme qui veut se faire entendre.

 
Théodore Walter ROLLINS est né à New-York le 7.9.1929..issu d’une famille en partie originaire des Caraïbes ce qui aura une certaine influence sur sa musique future. Il étudie d’abord le piano ,puis le Saxo Alto avant de se consacrer au ténor. A 18 ans après avoir joué avec différents orchestres amateurs ,puis collaboré avec Louis Jordan un des maîtres du R&B originel , Sonny Rollins décide de devenir professionnel.

Dans les années 40 le monde du Jazz est en pleine ébullition . Le quintet de Charlie Parker ,le big band de Dizzy Gillespie ,Fats Navarro ,JJ Johnson…etc.…ont élaborés le Bop..

En janvier 1949, pour « Capitol » ,Sonny entre en studio pour la 1^ère fois avec l’orchestre de Babs Gonzalez ,puis enregistre avec JJ Johnson et Bud Powell ,des séances qui lui permettront de travailler avec John Lewis , Max Roach ,Roy Haynes ,Kenny Dorham et le trompettiste Fats Navarro qui lui fut une grande influence….C’est vrai qu’à cette époque Rollins n’a pas encore développé un style très personnel il est peu différent en fait des « traditionnels modernistes » comme Hawkins ou Don BYAS ou voire Dexter Gordon..Sonny Rollins va traverser plusieurs années difficiles. A part quelques enregistrements avec Miles Davis et une première séance sous son nom avec Art Blakey qui donnera naissance à « Sonny & the stars » ,Rollins ne fera guère parler de lui ….Son retour au 1^er plan coincidera avec le Hard Bop.

Il travaille alors et participe à l’album de Miles Davis « collectors items » avec Parker ,puis il bosse avec le modern Jazz Quartet …puis Sonny Rollins retrouve Monk et Miles Davis en 1954 pour lequel il écrit 3 admirables titres « Airegin ,Doxi ,et Oleo ».. Max Roach lui propose d’entrer dans son quintet avec Clifford Brown un des plus brillants trompettistes de Jazz….grâce à ce combo Sonny Rollins va sérieusement affiner son style puissant et une sonorité riche en nuances…il devient peu à peu un des maîtres du ténor.

Un style dans lequel beaucoup se reconnaitront : Hank Mobley ,Booker Ervin ,Charles Rouse ,Billy Mitchell , Clifford Jordan….etc.…

Sonny Rollins décide d’entamer une carrière en solo sous l’impulsion de son ami Miles Davis..

·         Album « saxophone colossus » avec Tommy Flanagan ,Max Roach et Doug Watkins

·          Album « Ténor Madness » une bataille de Saxes (chase) de treize minutes intenses entre Rollins et Coltrane.

·          Album «  Way out West » enregistré à L.A en 1957 avec ray Brown et Shelley Manne

En 1957  Crée son groupe et se produit au VILLAGE VANGUARD de new-York..si le saxo est toujours entouréde bassistes et batteurs qui pigent bien sa musique ,il en va autrement des pianistes..(Sonny disait :..la plupart des pianistes que j’ai eu ne suivaient pas ce que j’essayais de faire et ne m’aidaient pas…je n’arrive pas à mettre la main sur un bon pianiste…les bons sont déjà pris .. ! )

 A la fin des années 50 la musique de Sonny ROLLINS va changer et aller dans tous les sens…rien ne se ressemblait…pleins de styles différents…inconscience ,liberté dans son style apparaît au moment où Coltrane est la gloire des saxos ténors….Alors que l’esthétique de Coltrane s’exprime dans la recherche obsessionnelle d’accords configurés de mille façons ,celle de Sonny Rollins se veut simple ,directe ,puissante…d’aucuns diront austère.

 Sonny se remet en question et s’interroge sur ce qui l’anime réellement. Il se retire de la scène du jazz le 22 Octobre 1959 après l’enregistrement de « Sonny Rollins & the contemporary leaders »…il est possible que Coltrane qui vient d’enregistrer le fabuleux « Giant Steps » a amené Rollins à prendre une telle décision. Mais ce fut une volonté de Sonny ,prendre du recul …se voir et voir les autres….il rencontre alors Ornette Coleman.

 Il se retire ,pratique la méditation transcendantale ,le yoga et passe ses nuits à jouer sous le pont de Williamsburg car ses voisins « craquaient »..

·         1962 retour de Sonny Rollins avec un album magistral avec le guitariste Jim Hall intitulé « the Bridge »..à cause du pont où il jouait mais aussi à cause du « pont »musical extraordinaire présent dans le disque…œuvre saluée par les puristes et les critiques.

·         Album «  What’s new » il fait la part belle aux Caraïbes…et s’engage à fond dans l’avant-garde représentée par Ornette Coleman.

·         Album « Our man in Jazz » avec Don Cherry ,Billy Higgins enregistré au Vanguard.

·         Tournée au Japon en 1963 , puis en Europe…il dissout le quartet et redevient lui-même…se retire ensuite de la scène et étudie les philosophies orientales.

Il travaille le yoga et développe une technique de respiration continue pour jouer du saxo…il réapparait en public au début des années 1970.

Sonny ROLLINS est un apport majeur au Jazz ,créateur qui a marqué comme Miles Davis le paysage musical …son influence continue aujourd’hui et ses apparitions en concert sont toujours des évènements de premier ordre.