Né à Fairfield,Texas le 30 Août 1924 dans une famille de musiciens,McKinley howard
Dorham fut l’un des trompettistes les plus sollicités des studios d’enregistrement pendant presque 20 ans .Après avoir étudié le piano ,il se consacre à la trompette ,tandis qu’il est
élève à l’Anderson High school d’Austin ,Texas .Il étudie ensuite l’arrangement et l’harmonie ,puis en 1943 ,il part pour la Californie .
L’expérience ne sera pas concluante…Peu après ,il retourne au Texas ,où il entre dans l’orchestre de Russell Jacquet .Puis ,l’année suivante ,il accomplit le grand saut en s’installant à New-York.
Kenny a ses idoles ,… « Bix Beiderbecke jouait comme un pianiste ;il s’y connaissait beaucoup en musique ,cependant Roy Eldridge a exploré plus que quiconque .A cette époque Harry Edison ,Ziggy Elman et Buck Clayton me plaisaient également… » .
A New-York ,Dorham joue au savoy ,avec l’orchestre de Frank Humphries ,ce qui ne l’empêche pas d’aller chaque jour au Minton’s ,où il a l’occasion de faire le bœuf avec Bud Powell ,Fats Navarro ,Dexter Gordon ,Serge Chaloff et Wardell Gray .Il se produit successivement dans la formation de Dizzy Gillespie et de Billy Eckstine ,où il restera six mois .
« …l’orchestre de Billy Eckstine était le meilleur des USA ,dira-t-il un jour .La section rythmique était fantastique avec Art Blakey et Tommy Potter .Il y avait en outre ,d’excellents solistes comme Gene Ammons et Leo Parker .J’ai remplacé Fats Navarro qui lui-même avait remplacé Dizzy… » .En septembre 1946 ,Kenny enregistre pour la 1ère fois avec un groupe formé par Kenny Clarke ,avec Sonny Stitt ,Bud Powell et Al Hall .Puis après avoir quitté MrB ,il fait de brèves apparitions dans les formations de Lionel Hampton et de Mercer Ellington ,avant de remplacer Miles Davis dans le quintet de Charlie Parker (consécration ,même si les huit ans passés aux côté de Bird ne lui permettront guère de briller en tant que soliste !) .
Après quelques années assez calmes ,Kenny Dorham grave en 1954 « Movin’ out » avec Sonny Rollins .Cet enregistrement marque un tournant dans sa carrière . Abandonnant ses phrases un peu hésitantes et sa sonorité un peu ‘craintive’ ,il inaugure un style où dominent les lignes exprimées avec force agressivité ,à tel point qu’Horace Silver l’engagera avec Hank Mobley ,Doug Watkins et Art Blakey lors d’une session pour Blue Note : ce sera bientôt la naissance des jazz Messengers .
Comme le prouve l’enregistrement du très symbolique « Jazzz messengers at the café Bohemia » en Novembre 1955 ,Kenny Dorham se situe entre Clifford Brown et Miles Davis ,c’est dire s’il est un soliste fabuleux !
Conséquence , à la mort de Clifford Brown en 1956 ,Max Roach appelle le trompettiste .L’histoire se répète donc avec obstination 10 ans après avoir occupé la place de Miles davis dans le quintet de Parker ,le voilà qui recommence avec Brown…Peu après ,il constitue son propre groupe , »The jazz prophets » ,avec lequel il enregistre deux disques ,dont le superbe « Round midnight at the café Bohemia » .Dans son orchestre figurent le pianiste Bobby Timmons , le bassiste Sam Jones et le batteur Arthur Edgehill .
Kenny se montre tel qu’il est et tel qu’il restera pour la postérité : un trompettiste « caméléon » qui a été capable de jouer tous les styles de jazz comme avec Cecil Taylor ou Andrew Hill…sa profonde originalité réside précisément dans ce curieux amalgame de genres ,qui a fini par donner naissance à un style « Dorham » ,tout à fait percutant .Kenny est mort à New-York le 5 Décembre 1972 .
