Teddy Wilson a symbolisé la sobriété ,l’élégance ,la créativité et le swing durant les années 30 et 40…on peut aussi affirmer que sur le plan de la virtuosité ,il n’a eu qu’un seul maître Art Tatum . Teddy Wilson a fait figure d’avant-gardiste jusqu’à l’arrivée sur la scène de Thelonious Monk . Il a peu enregistré sous son nom ,par rapport à d’autres pianistes ….mais on ne compte plus ses participations aux séances des plus grands noms comme Billy Holiday ,Benny Goodman ,louis Armstrong ,Coleman Hawkins ,Art Blakey ou Charlie Parker …pour ne citer qu’eux .

Theodore Wilson est né le 24 Novembre 1912 à Austin, Texas .Très jeune, il démontre un penchant véritable pour la musique et ses parents l’encouragent .Il va d’abord jouer du violon, du hautbois, de la clarinette…pour ensuite choisir définitivement le piano.

Ses parents l’inscrivent à l’Institut de Tuskeege, Alabama (où la famille s’était installée) véritable bastion leader de la culture noire dans le Sud profond et dirigé par Booker T.Washington …puis ensuite Teddy perfectionnera ses connaissances musicales au Talladega College. Il découvre les 2 grands cornettistes des années 20 Louis Armstrong et Bix Beiderbecke, les immenses pianistes Earl Hines et Fats Waller…le thème « handful of keys Â» est le morceau préféré du jeune Teddy Wilson ,mais il est impressionné par contre par la technique de Earl Hines et se formera sous cette influence .

Après avoir joué dans diverses formations de Detroit, Teddy Wilson part pour Toledo, Ohio ., et chance extraordinaire ,il rencontre Art Tatum …le plus grand pianiste des années 30 ,lequel deviendra le mentor du jeune pianiste . Wilson disait  « â€¦Tatum est l’homme le plus incroyablement doué que j’aie jamais rencontré, un miracle…nous étions vraiment amis et parfois il s’interrompait lorsqu’il jouait dans les différentes maisons de Toledo, pour me montrer le doigté de certains passages.. Â»..

Il débute sa carrière professionnelle en 1930 en entrant dans l’orchestre de Milton Senior qui se produit dans les clubs de la région. Quelques temps plus tard ,Wilson se rend à Chicago ,la nouvelle cité du Jazz …depuis que les musiciens ont déserté la Nouvelle-Orleanxs . dans cette ville et pendant 2 ans il travaille intensivement avec des musiciens de renom comme Jimmie Noone, Erskine Tate, Eddy Mallory et Louis Armstrong avec lequel il fera ses premiers enregistrements dont le fameux « Basin Street Blues Â»â€¦grande époque de musique à l’état pur pour Wilson.

Les évènements vont alors s’enchainer rapidement .Pianiste dans la formation de Clarence Moore qui remplace l’orchestre de Earl Hines au Terrace Ballroom de Chicago et dont les concerts sont retransmis à la radio, Teddy Wilson est contacté par un producteur : John Hammond, très impressionné par la subtile créativité du jeune pianiste .Hammond va apporter le succès à Wilson..d’un côté il va lui faciliter l’entrée dans le nouvel ensemble dirigé par Benny carter les ‘Chocolates Dandies’ – ce qui lui permettra d’accompagner à New-York la grande chanteuse du blues ,Bessie Smith ,ainsi que Mildred Bailey .D’autre part ,il va lui permettre de participer à une séance en studio avec l’orchestre de Benny Goodman …C’est aussi à ce moment que Teddy Wilson rencontrera Irene une remarquable pianiste de swing qui ne sera pas sans influence sur le jeune homme .Elle a eu une importance décisive dans la formation du pianiste ,l’a forcé à travailler à fond la main gauche de telle sorte qu’il a pu jouer des passages en dixièmes.. !

1935, année fondamentale dans la carrière de Teddy Wilson, le 13 Juillet ,Benny Goodman l’engage dans le trio qu’il forme avec Gene Krupa à la batterie . sans aucun doute ,aussi bien dans le trio que dans le quartet qui suivra avec l’arrivée de Lionel Hampton au vibraphone ,Wilson est le pianiste qu’il faut .je citerais ses premiers enregistrements avec le combo c’est-à-dire « After you’ve gone Â» , Â« Body and Soul Â» , « Sweetheart Â»â€¦la cohérence ,remarquablement fluide ,mélodique ,un swing aérien …Wilson sera classé meilleur pianiste pendant 3 années de suite .Le combo de Benny Goodman apparait comme un symbole de l’intégration raciale pour certains et pour d’autres américains ,une provocation . ce racisme est mis en évidence dans le film de Busby Berkeley « Hollywood Hotel Â»â€¦il y en eut 2 versions, dans la première destinée aux public nordiste Teddy Wilson apparait bien …mais dans la seconde ,destinée au public sudiste ,le pianiste est remplacé par Jess Stacy.. !!

A partir de fin Juillet 1935 ,John Hammond permet à Wilson d’enregistrer en soliste . Â« Liza Â», « every now and then Â» et « Rosetta Â» furent les 3 premiers titres gravés…ils rendent respectivement hommage à Art Tatum ,James P.Johnson et Earl Hines…et hissent le jazzman au niveau des plus grands . D’ailleurs Earl Hines sera à son tour influencé par le style de Teddy Wilson. L’imagination ,son discours tranquille et mélodieux apporte au musicien une période faste .Les professionnels voient en lui un pianiste d’avant-garde car ,son jeu va influencer la plupart des instrumentistes qui vont connaitre leurs heures de gloire dans les années 40…qu’ils appartiennent ou non au mouvement Bop ,comme Bud Powell à ses débuts,Hank Jones ,Jimmy Rowles,Tommy Flanagan,Wynton Kelly…et d’autres encore.

Les séances de 1936 dirigées par Teddy Wilson pour ‘Brunswick et Vocalion’, sont marquées par le classicisme. Dans l’orchestre du pianiste ‘The Teddy Wilson Orchestra’ se succèderont les grands jazzmen des années 30 ,Buck Clayton, Jonah Jones, Ben Webster, lester Young, Johnny Hodges,Buster Bailey, John Kirby,Cozy Cole,et bien sûr …la chanteuse Billie Holiday .

En 1939 ,Teddy Wilson avait prouvé au monde du Jazz qu’il était un accompagnateur hors catégorie…et donc temps pour lui de former son Big Band .Il se produisit pour la première fois en Mai au ‘Famous door’ …avis unanime ,orchestre excellent, rigoureux et évite le spectaculaire ,cette formation avait Ben Webster ,Doc Cheatham ,Rudy Powell ,JC Heard , AL Hall à la basse, Al Casey (le meilleur guitariste de l’époque),Buster Harding (pianiste, arrangeur)…ils jouaient à 2 pianos quand Teddy ne dirigeait pas l’orchestre devant.

En 1940, Wilson travaille le piano de nouveau intensément et forme un sextet avec Bill Coleman, Jimmy Hamilton,benny Morton,Al Hall et Big Sid Catlett .Peu d’enregistrements de cette époque à cause d’une grève dans le milieu du disque .Les seuls témoignages sont les disques réalisés pour les forces militaires détachées en Europe et en Extrême-Orient ,qui montrent Teddy Wilson accompagnateur des chanteuses Lena Horne et Helen Ward.

Il travaille un temps dans un orchestre avec wardell Gray, Billy Bauer, Arnold Fishkin et Mel Zelnick…puis se retire discrètement et entre dans l’équipe radiophonique de CBS avant d’enseigner à la’ Juilliard School’ à des étudiants qui sont déjà des professionnels.

 Teddy Wilson décèdera en 1986 des suites d’une maladie après plus de 50 ans dédiés au Jazz.