L’immense saxophoniste ténor Johnny Griffin est décédé le 25 juillet 2008 dans le petit village de la Vienne où il résidait depuis une vingtaine d’années . « Little giant » tel était son surnom , a marqué d’une manière définitive et profonde l’histoire du Jazz avec une sonorité ,un style ,un sens harmonique et rythmique immédiatement reconnaissable . Ses nombreux enregistrements avec les plus grands sont autant « d’empreintes de pas » laissées par cet artiste incroyable sur la scène Jazz internationale .

Il y a des musiciens de jazz dont on connait tout …les moindres faits et gestes ,je pense entre autres à Armstrong ,Miles Davis .Il y en a d’autres entourés de légendes romantiques comme lester Young ,Parker ,Coltrane ou Billie Holiday .Il y en a d’autres enfin qui ont marqué de leur empreinte  le Jazz mais dont on ne sait en fait que peu de choses …certainement parce que , avant d’être des stars ,ils ont voulu être des Musiciens !! C’est le cas de Johnny Griffin .

Pourtant ce saxo ténor qui a travaillé avec un panel incroyable de musiciens tous différents comme Lionel Hampton et Monk , apparait comme celui qui a toujours su lier le savoir des anciens aux interrogations des modernes et n’a jamais été considéré comme un ‘second’ saxo du Jazz . Il n’a rien a envier à Hawkins ,Coltrane ,Rollins et consor…Alors ? pourquoi à l’exception des initiés (toujours plus nombreux) ne jouit-il pas de la même considération que les autres virtuoses du ténor ? Parcequ’il n’a pas engendré ‘d’école’ ? de clones ? de successeurs ? foutaises que cela …il n’a jamais aussi bien joué et composé que dans ces 30 dernières années ,il pouvait être submergé d’émotions , de poésies dans les ballades et a toujours intelligemment défendu les valeurs du ténor hard-Bop .

Les connaisseurs reconnaissent unanimement le talent colossal de Griffin ,son lyrisme ,sa sonorité ronde et chaude…la palette de « Little giant » est des plus contrastée grâce à une technique largement au-dessus de la moyenne .ses changements de ‘registre’ sont frappants et toujours très justes dans les aigus ,il ‘tord le cou’ aux phrases dans de riches improvisations où ne manquent ni les citations ni les inventions .Avec sa violence contrôlée Griffin ,à mon humble avis ,peut être considéré comme le ténor le plus représentatif du mouvement Hard-Bop doublé d’un improvisateur né .

Dans cette nouvelle approche les 2 musiciens qui ont joué un rôle fondamental furent le pianiste Horace Silver et le batteur Art Blakey fondateur des Jazz messengers auxquels Griffin devait très vite appartenir. la particularité des Messengers était qu’ils changeaient régulièrement de directeur musical ce que Johnny Griffin allait devenir à court terme .

Johnny Griffin fait partie de ces rares jazzmen qui savaient vraiment mettre en évidence le ‘son’ d’un combo (quintet plus précisément) grâce à ce que l’on a appelé « l’instrument doublé » .Les 2 ténors Griffin et son compère Eddie ‘Lockjaw’ Davis n’ont eu ,sur le plan de la virtuosité ,que très peu de concurrents ,à l’exception sans doute de Dexter Gordon et de Wardell Gray dans leurs ‘chases’ .

Johnny Griffin est né le 24 avril 1928 à Chicago ,fils d’une mère chanteuse et pianiste à l’église Baptiste .Agé de 6 ans il découvre Duke Ellington et prend ses premières leçons de piano avec Sterling Todd qui tenait l’orgue au prestigieux ‘Savoy Ballroom’ de Harlem . Mais très vite il se passionne pour le saxophone ténor car il a entendu Gene Ammons qui fait partie de l’orchestre de King Colax un soir de 1941 . peu après il rencontre Walter Dyett et lui demande d’entrer dans son orchestre…mais Dyett lui demande d’apprendre à jouer de la clarinette et les 6 premiers mois Johnny joua de la clarinette dans des groupes débutants puis au second semestre il entra dans l’orchestre .

En 1943 ,âgé de 15 ans ,il joue avec T-bone Walker l’un des meilleurs bluesmen du moment .

En 1945 ,Rencontre avec Lionel Hampton et entre peu après dans l’orchestre suite à une jam-session.

En 1947 ,Griffin quitte Hampton avec le trompettiste Joe Morris et forme un sextet.

En 1949 ,Johnny Griffin se met au travail avec l’ancien batteur de Count Basie ,Jo Jones

En 1953 ,à la fin de la guerre de Corée Griffin entre au sein des Jazz Messengers .

Les années 50 apparaissent fondamentales pour la carrière de Griffin .Travailler avec les prestigieux Jazz Messengers ,meilleur ensemble de Hard-Bop participera pour beaucoup à la reconnaissance du saxophoniste ,près du grand public ,mais aussi auprès des professionnels .Ce n’est pas un hasard si Thelonious Monk ,par Wilbur Ware interposé ,fera appel à ses services . Wilbur appela Griffin un soir et lui demanda de passer au ‘Bee Hive’ car ils avaient besoin d’un saxo ténor …les gars pour le concert étaient Monk ,Wilbur Campbell ,Ware et Griffin . Johnny dit d’ailleurs :… « ..cette nuit là avec Monk ,j’ai vraiment pris une leçon de musique .Il jouait d’une manière bien différente de celle de tous les musiciens que j’avais entendu .Son approche du jazz était vraiment unique .. »..

Ils enregistreront un superbe « ‘round midnight » .

En 1955 ,Johnny Griffin laisse provisoirement Art Blakey pour travailler avec Thelonious Monk

En 1959 ,il enregistre un magnifique album en tant que leader ‘Little Giant’

En 1960 ,Griffin fait la connaissance du grand sax ténor Eddie ‘lockjaw’ Davis avec lequel il forme un orchestre et enregistrent ‘’Lookin’ at Monk’

En 1962 ,Johnny Griffin tourne en France ,Suède ,Pay-Bas et en Angleterre .

En 1963 ,il retourne briévement à New-york avant de repartir en Europe .

En 1965 ,il enregistre avec le pianiste français Raymond Fol le ‘Printemps de Vivaldi’

En 1966 ,Installé à Paris ,Griffin entre dans le grand orchestre de Francis Boland et de Kenny Clarke

En 1970 ,Il s’installe en Hollande où il achète une ferme

En 1975 ,il se produit au festival de Montreux avec Dizzy Gillespie ce qui donnera naissance à un grand album..

A mon avis ,le meilleur de la production de Johnny Griffin se trouve dans ces années-là notamment l’album « you leave me breathless » offre un superbe exemple .Griffin est un musicien de tout premier plan qui ne cesse de progresser (si besoin était !!) et de s’améliorer (jusqu’où peut-il aller ?)…

Parmi les plus belles œuvres de Griffin dans les années  70 à 80 on peut citer « Blues for Harvey » en 1973 ,  « at Montreux » en 1975 avec Dizzy Gillespie , « Live in Tokyo » en 1976 , « Return of the Griffin » en 1978 et « Q » en 1983…ces albums montrent un saxophoniste en plein ascension avec plein de choses à dire .

En 1987 Johnny Griffin et invité par l’Orchestre National de Jazz en France

Puis vers le milieu des années 88-89 il s’installe définitivement en France.