Bien qu’il ait été le saxophoniste baryton le plus populaire des années 50 ,Gerry Mulligan est surtout connu pour ses dons d’arrangeur .Et pour avoir eu l’excellente idée de créer un quartet sans piano …Ce Jazzman ,qui jouait beaucoup avec les musiciens cools et West coast ,entendait ainsi revenir à l’exécution collective qui avait fait les beaux jours du Jazz New Orleans.

Au lendemain de l’aventure Parkérienne ,qui va de 40 au milieu des années 50 ,nombre de jazzmen vont tenter ,non pas de remettre en question l’apport du bop (dans la mesure où tous appartiennent à cette mouvance) ,mais de revenir vers un jazz plus direct ,plus communicatif .C’est dans cette action que s’inscriront les grands représentants des mouvements Cool ,West Coast et Hard-bop…Le bop en outre ,a tout d’abord été l’affaire de 2 hommes ,2 instrumentistes surdoués : Parker au sax alto et Gillespie à la trompette…De saxo baryton force est de le reconnaitre ,pratiquement pas (à l’exception de Leo Parker le frère de Bird et de Cecil Payne) ,il faudra attendre le début des années 50 et l’émergence de Serge Chaloff ,l’un des célèbres ‘Four Brothers’ et bien sûr de Gerry Mulligan .

Gerry Mulligan est moins connu pour ses qualités de virtuose au Baryton que pour ses dons d’arrangeur …et ce n’est pas Miles Davis qui dirait le contraire . En fait le musicien a su se diriger dans diverses voies toujours avec la même honnêteté intellectuelle .Un homme d’une grande richesse créative ,mais aussi ,je tiens à le souligner ,un rien paradoxal .

Certains critiques de jazz disaient de Mulligan qu’il apparaissait d’un côté comme une star ‘mordante’ et prête au cabotinage et ,de l’autre comme un amateur de jazz ouvert et fanatique ,un soliste enthousiaste qui cherchait toujours le moyen d’organiser une jam-session et d’emboucher son saxo. C’est à dire au fond que peu de modernes auront su conserver comme lui la naïveté et l’envie des pionniers du Jazz.
Qui plus est en créant une formule de quartet sans piano (celui dans lequel jouait Chet Baker et qui est reconnu aujourd’hui comme l’un des plus talentueux du jazz) ,Gerry Mulligan a démontré qu’il était un novateur ….Le combo ainsi constitué permettait au saxophoniste de 25 ans de redonner une place essentielle à l’exécution collective .

Mulligan disait d’ailleurs : « ..quand on utilise un piano dans un groupe ,il tient obligatoirement le rôle dominant .Les cuivres et les basses doivent s’adapter à lui parce que lui ne peut s’adapter à eux…le soliste est contraint de jouer en fonction des changements d’accords et des altérations du pianiste… » .

Il quitte philadelphie où il a fait ses 1ères armes dans le groupe de Johnny Warrington ,pour New-York. En 1945 il a 18 ans ,lisant parfaitement la musique ,chose rare chez  les jazzmen de l’époque ,il ne tardera pas à trouver du travail..

En 1946 ,il est engagé dans l’orchestre de Gene Krupa le batteur ,orchestre dans lequel se trouve également le trompettiste Red Rodney . Le groupe enregistre 2 compositions de Mulligan « disc jockey jump » et « Elevation » .
Mais Gerry travaille aussi avec d’autres et écrit des arrangements pour Claude Thornhill grâce auquel il va connaitre un autre arrangeur de talent Gil Evans qui lui présentera Miles Davis et Lee Konitz .

En 1948 ,ces musiciens cherchent une alternative au bop .Thornhill et les musiciens vont constituer un nouveau groupe avec Mulligan et Davis ,ils répèteront chez Gil Evans pour façonner un nouveau style .Ils obtiendront alors un engagement à Broadway dont l’affiche mettra en avant les noms des arrangeurs ,Gerry Mulligan ,Gil Evans et John Lewis .

A la suite de quoi Pete Rugolo directeur musical de ‘Capitol’ ,les fait enregistrer la musiqe de ‘Birth of the cool’ album phare du jazz ,tranquille ,fraîche ,donnera naissance au cool jazz ,que développeront des artistes comme Lenny Tristano ,dave Brubeck ,John Lewis ,Jimmy Giuffre et Shorty Rogers …Quand à Mulligan sa contribution à cet album fut décisive ,non seulement il a composé pour Miles le fameux « Jeru » (son pseudonyme) , « venus de Milo » mais il a aussi écrit l’arrangement très soigné de « Godchild » .
Mais malgré le succès l’orchestre est dissout en 1951 . Gerry enregistre alors avec Allen Eager et Nick Travis  et le pianiste George Warlington ,l’album « Mulligan plays Mulligan »..en marge de cela il compose et arrange pour différents artistes .

En 1952 ,il entre dans l’orchestre de Kai Winding avec Brew Moore au saxo ,George Warlington et le batteur Roy Haynes ,il enregistre  une de ses plus bells compositions « a night on a bop mountain » …

Mais le baryton ne se sent pas à l’aise dans l’ambiance frénérique de New-York , en tant que fondateur du mouvement cool ,il est sûr qu’il préfère la douceur californienne et fin 52 il s’installe à Los Angeles et enregistre aussitôt…Ce sera le vrai début de Mulligan et du Label ‘Pacific Jazz Records’ .Ce quartet fera beaucoup parler de lui ,il n’a pas de piano et la structure harmonique est confiée au baryton et à la trompette lesquels développent des improvisations simples et mélodiques .Cette formule laisse plus de liberté aux solistes et est basée sur le contrepoint  .

Le 2^ème soliste est bien sûr Chet Baker ,jeune émule de Miles Davis ,la basse est tenue par Bob Whitlock et la batterie par Chico Hamilton . Chet avec ce style mélodique et romantique se hissera vite parmi les meilleurs trompettistes de sa génération .

Succès immédiat du quartet ,supérieur à celui de Dave Brubeck. Ils enregistrent pour ‘Fantasy’ «Walkin’ shoes » et « Line for Lyons » . Travail avec des musiciens capables de s’adapter à son esthétique comme Bud Shank ,Don Davison aux saxos ,Chet Baker et Pete Candoli trompettes ,John Graas au cor Français ,Joe Mondragon à la basse ,Chico Hamilton ou Larry Bunker à la batterie .

Gerry fait alors appel au trombone à pistons Bob Brookmeyer .

En 1954 ,c’est le festival de jazz à Paris salle Pleyel avec dans le quartet Mulligan ,Brokmeyer ,Red Mitchell à la basse et Frank Isola à la batterie …certains critiques dirent qu’ils n’arrivaient pas à distinguer les parties écrites des parties improvisées .

Mulligan décide d’enrichir la formation et fait appel au sax ténor Zoot Sims (complice de Stan Getz) et Lee Konitz à l’alto…puis vinrent Al Cohn et Bill Holman…puis encore le trompettiste Art Farmer .

Gerry s’intéresse et est ouvert à tous les styles de jazz et respectait sa formule : « …un musicien doit savoir non seulement pour qui il joue ,mais encore l’histoire du language qu’il utilise.. »

Il enregistre avec Duke ,Johnny Hodges ,Ben Webster ,Monk..tandis qu’il a la lourde responsabilité de remplacer Coltrane . Gerry a toujours eu un grand respect pour Monk et le jour de ses funérailles il a joué « Ruby my dear » …

1957 ,formation de son orchestre à New-York avec Charlie Rouse et Lee Konitz.

1960 ,il fonde le ‘Concert Band’ composé de 13 musiciens dont le batteur Mel Lewis et le trompettiste Clark Terry…ils tourneront jusqu’en 1963 .

1968 ,Gerry fréquente les beatnicks de Californie et reprend des succès des Beatles et de Dylan..puis rejoint le groupe de Dave Brubeck .

1974 ,il retrouve Chet Baker pour un concert à Carnegie Hall amoindri par les drogues ..le guitariste était John Scofield  ,un jeune en devenir .. !