Le saxophoniste-compositeur Samuel Carthorne Rivers nous a quitté. Il jouait du saxophone ténor et soprano, ainsi que de la clarinette basse, de la flûte, de l'harmonica et du piano. Il est né à El Reno (Oklahoma) le 25 septembre 1923 et mort le 26 décembre 2011 à Orlando.
Actif dans le jazz depuis les années 1950, Sam Rivers s'est rendu célèbre avec l'arrivée du free jazz dans les années 1960. Ayant une connaissance approfondie de la théorie musicale, de l'orchestration et de la composition, il a été un artiste influent et de premier plan dans la musique de jazz.
Grâce à son père, qui était chanteur de gospel avec les Fisk Jubilee Singers et le Silverstone Quartet à la fin du  siècle, Sam Rivers baigne très jeune dans la musique. Après un déménagement, il entre en 1947 au conservatoire de Boston avec Alan Hovhaness.

De 1955 à 1957, il accompagne Billie Holliday  et rejoint le grand orchestre d’Herb Pomeroy. Il fonde son premier quartet avec un jeune batteur de Boston âgé de 13 ans : Tony Williams. Quelques étoiles du blues font appel à lui (BB King, et T. Bonne Walker ) et en 1964, il rejoint le quintet de Miles Davis (Miles in Tokyo) où il succède à George Coleman et où il précède Wayne Shorter. Il enregistre pour Blue Note (Fuschia Swing Song puis Extensions and Dimensions) et Impulse (Crystals) quelques disques faisant date.
Sam Rivers s’impose alors comme un musicien essentiel, improvisateur inventif, dynamique, libre et précis ainsi qu’un compositeur inattendu.

En 1959, Sam Rivers commence à se produire avec le jeune batteur Tony Williams, alors âgé de treize ans. Il fait un bref passage auprès du Miles Davis Quintet en 1964, avec l'appui de Tony Williams, et participe à l'enregistrement de l'album Miles In Tokyo. Malheureusement, le style de Sam Rivers est jugé trop free pour être compatible avec la musique de Miles Davis à cette époque, qui le fait remplacer par Wayne Shorter. Sam Rivers signe chez Blue Note Records, pour qui il enregistre quatre albums à son nom (avec notamment à ses côtés Jaki Byard, Herbie Hancock et Freddie Hubbard), et il participe en tant que sideman à de nombreux enregistrements avec entre autres Tony Williams, Andrew Hill et Larry Young.
La musique de Sam Rivers est enracinée dans le bebop, mais il reste un aventurier, et devient adepte du free jazz. Son premier album chez Blue Note, Fushia Swing Song, est aujourd'hui considéré comme un chef-d'œuvre de l'approche "inside-outside" : l'artiste oblitère fréquemment le cadre harmonique explicite , mais garde une attache discrète pour être en mesure d'y revenir de manière transparente . Avec ce processus, Sam Rivers a ainsi amené les outils conceptuels du bebop à un niveau différent, capable à tout moment de "raconter une histoire", ce que Lester Young avait défini comme une référence pour tout improvisateur dans le jazz.
De 1968 à 1973, il travaille avec Cecil Taylor avec qui il vient en France. En 1972, il enregistre Streams Live at Montreux pour Impulse ; puis avec sa femme Beatrice crée le studio Rivbea, rampe de lancement indispensable, essentielle à la nouvelle génération des musiciens américains (Julius Hemphill, Oliver Lake) et cristallisation de la scène New Yorkaise (Anthony Braxton, Sunny Murray, Dave Burrell). Il participe au célèbre Conference of the Birds de Dave Holland et effectue de nombreuses tournées avec son trio composé de Dave Holland et Barry Altschul. Il est aussi l’un des solistes de l’ambitieux projet de Bill Evans et George Russell. En 1979, il joue en double quartet avec Archie Shepp au Festival de Nîmes.
Ses talents de compositeur étaient déjà évidents à cette époque : sa ballade Béatrice dans l'album Fushia Swing Song est devenue un standard pour les saxophonistes ténors.

Pendant les années 1970, Sam Rivers et sa femme Bea géraient une scène de jazz à l'intérieur d'un loft, le "Rivbea Studio", situé à New York dans le quartier de Soho. Il continua à enregistrer pour divers labels, dont plusieurs albums pour Impulse! (Streams, enregistré en live à Montreux, Hues en trio, Sizzle en quartet, et Crystals, son premier album en big band). Le plus connu des albums de l'époque loft est sans doute Conference of the Birds .
Dans les années 80, il se consacre à l’enseignement, est l’invité du groupe Roots qu’il quitte et joue avec Dizzy Gillespie pour le grand orchestre constitué à l’occasion de ses 70 ans en 1987. Il se fait ensuite assez rare tant sur scène que sur disque pour enfin réapparaître aux côtés de Tony Hymas mais aussi de Noël Akchoté, Paul Rogers, Jacques Thollot dans les années 90. Hymas compose à son intention un Eight Day Journal suite de huit tableaux dont il est le soliste. Les deux hommes enregistre également en duo Winter Garden qui fait l'objet d'un film remarqué de la réalisatrice Pascale Ferran. Sam Rivers, grâce à la complicité de Steve Coleman remonte son Big Band qui enregistre deux albums pour BMG, alors très ouvertre aux propositions de l'altiste. Sam Rivers est également l'invité de Jason Moran.

Sam Rivers Vivait près de Orlando en Floride. Il se produisait régulièrement avec son orchestre ou en trio (avec Doug Matthews et Ron Smith. En 1998, après trois albums avec Tony Hymas ,il a enregistré pour RCA Victor deux albums avec le Rivbea All-Star Orchestra : Culmination et Inspiration (dont le premier morceau est une ré-interprétation du Tanga (Machito) de Dizzy Gillespie.
Sam Rivers et le Rivbea All-Star Orchestra venaient d'enregistrer plusieurs nouvelles compositions aux Sonic Cauldron Studios à Winter Springs, (Floride).

Discographie partielle :

1964: Fuchsia Swing Song (Blue Note Records)
1965: Contours (Blue Note)
1966: A New Conception (Blue Note)
1967: Dimensions And Extensions (Blue Note)
1974: Crystals (Impulse!)
1973: Streams (Impulse!)
1975: Involution, (Blue Note)
1976: Sam Rivers/Dave Holland Vols. 1 & 2, (Improvising Artists)
1976: Sizzle (Impulse!)
1976: The Tuba Trio Vols 1-3 (Circle)
1976: Jazz Of The 70's (Circle)
1978: Waves, (Tomato)
1980: Contrasts, (ECM 1162)
1981: Crosscurrent, (Blue Marge 1005)
1997: Configuration, nato
1998: Eight Day Journal, nato (with Tony Hymas)
1999: Winter Garden, nato (with Tony Hymas)
1999: Inspiration, (RCA Victor)