La flûte n’a jamais joué un rôle important dans le jazz et ce jusqu’aux années 30 . En fait ,on l’employait surtout pour enrichir la section des saxophones .Ce n’est qu’à partir des années Swing que les chefs d’orchestres et les arrangeurs ont commencé à en faire un instrument soliste ,en particulier dans les formations de Spike Hughes ,Jimmie Lunceford et Chick Webb.

Avec l’apparition du Bop au tout début des années 40 ,la flûte sera de nouveau oubliée de la plupart des jazzmen ,tout simplement parce que sa sonorité  s’adapte mal ou pas aux schémas de Parker et de ses complices .

Il faudra de nouveau attendre le début des années 50 et l’arrivée sur la scène jazz de 2 grands saxophonistes ,Jérome Richardson ,lequel enregistrera le tout premier solo de flûte dans ‘hi-fi suite’ en 1956 ,et Frank Wess ,pour que l’instrument dont s’emparera Eric Dolphy réussisse une entrée remarquable et remarquée dans le Jazz moderne .

A partir de là, la flûte sera réellement utilisée par des musiciens de tous horizons et notamment californiens, en commençant par Bud Shank et Buddy Collette qui vont enrichir sérieusement la musique de la West Coast avec ce côté aérien que procure la flûte.

Grâce à ces musiciens, la flûte est sortie de sa marginalité pour faire partie intégrante du Jazz.

Pendant les années 60, cet instrument va connaitre un engouement certain car de nombreux saxophonistes en feront leur instrument principal .Un des premiers fut Herbie Mann qui rencontra le succès entre 1955 et 1965, Herbie forma d’ailleurs un duo de flûtes avec Sam Most . Il y eut aussi James Moody, paul Horn, Roland Kirk, lequel va développer son style expressionniste en exploitant toutes les possibilités de la flûte et en y ajoutant sa voix simultanément, mais également Jeremy Steig qui ira au-delà en exploitant les limites des sonorités et enregistrera avec Bill Evans .

D’un côté le Free, représenté en grande partie par James Newton et de l’autre l’école dolphyienne avec Sam Rivers ,henry Threadhill et Prince Lasha.

La clarinette basse, quand à elle, était utilisée dans les orchestres symphoniques et a peu intéressé les jazzmen et ce, jusqu’à la fin des années 50 (à l’exception, du saxo baryton Harry Carney qui en a parfois joué dans la formation de Duke Ellington) .

Durant sa courte carrière discographique de 1958 à 1964, Dolphy a souvent utilisé la clarinette basse, depuis son premier solo dans « gongs heats » jusqu’à « Epistrophy » et « Hypocchristmutfreefuzz » sur le disque « last Date » ,influençant d’autres jazzmen comme David Murray ,Anthony Braxton ,John Surman ,Gunther hampel et Peter Brotzman…

En France ,la clarinette basse trouva son représentant avec Michel Portal ,mais aussi avec Louis Sclavis et Jef Sicard .