Leonard Chess né Lejzor Czyz dans le shtetl de Motal (correspondant aujourd'hui au Voblast de Brest en Biélorussie) , il rejoint en 1928 (avec sa mère, sa sœur Malka et son frère Fiszel) son père à Chicago, dans l'Illinois, aux États-Unis. Le nom de famille Czyz est alors "américanisé" en Chess,Lejzor devient Leonard, et Fiszel devient Philip.

Les frères Phil et Leonard Chess, deux juifs polonais ont débarqué aux USA en 1928, alors qu'ils étaient tout gamins. Après une escale à New York, ils ont rejoint leur père installé à Chicago dans le quartier juif, en bordure du south side. Ils ont d'abord ouvert un magasin d'alcool puis un club de jazz dans le south side dès 1938: le Mocamba Lounge. Ils ont ensuite acheté des parts du label indépendant Aristocrat pour produire les artistes qui jouaient dans leur club.

Vers 1947, Leonard Chess et son frère, Philip, comptent parmi les incontournables des nuits de Chicago. Ils se rapprochent rapidement d'Aristocrat Records, une maison de disques de Chicago, et l'oriente vers du blues plus authentique avec des artistes comme Muddy Waters, Sunnyland Slim et Willie Dixon..
En 1950, les frères Chess rachetèrent les parts de leurs associés d'Aristocrat et changèrent le nom de la maison de disque la renomment Chess Records. My Foolish Heart (Gene Ammons), Rollin' Stone (Muddy Waters) et That's All Right (Jimmy Rogers) mettent en valeur la nouvelle orientation du label.. Le premier succès du label Chess fut "I can't be satisfied" par Muddy Waters en 1951. Outre Muddy Waters, Chess enregistra notamment Howling Wolf, Buddy Guy, Koko Taylor. Le rôle de Willie Dixon au niveau artistique y fut déterminant. C'est lui qui dirigeait les séances d'enregistrement. 

Le label Chess a joué un rôle considérable pour le blues de Chicago, à une époque où le blues connaissait un virage important: l'électrification. Il en reste un catalogue d'une qualité exceptionnelle.
Plus opportunistes que véritables fans de blues, les frères Chess ont toujours eu mauvaise réputation, étant généralement accusés d'exploiter les musiciens et de s'enrichir sur leur dos.

Chess contacte Sam Phillips (de Sun Records) pour l'aider à trouver de nouveaux artistes. Philips lui présente Howlin' Wolf, Bobby Bland, Rufus Thomas and Dr. Isaiah Ross. Parmi ces derniers, Howlin' Wolf devient le plus célèbre et le plus influent au sein de Chess Records. D'autres artistes légendaires les rejoignent rapidement comme Bo Diddley et Sonny Boy Williamson II. Dans les années 1950, le succès commercial du label ne cesse de croître avec des musiciens tels que The Moonglows, The Flamingos, Chuck Berry, Etta James, Fontella Bass, Koko Taylor, Little Milton, Laura Lee et Tommy Tucker...

En janvier 1969, Leonard Chess a vendu son label à GRT Corporation pour environ 10 millions de dollars. Il mourut en octobre 1969 à l'âge de 52 ans, victime d'une crise cardiaque au volant de sa voiture. Phil et son fils Marshall ont quitté GRT peu de temps après en 1971.

Quelques artistes de CHESS RECORDS :

* Willie DIXON : Willie Dixon (néle 1er juillet 1915 et mort le 29 janvier 1992) était un musicien, contrebassiste, compositeur, arrangeur, producteur et chanteur de blues américain. Son influence artistique chez Chess Records, autant que son rôle au début de la carrière de Chuck Berry et de Bo Diddley, ont été prépondérants. Par ses multiples talents, il a largement contribué à façonner une bonne partie du Chicago blues de l’immédiat après-guerre…Il est né William James Dixon à Vicksburg dans le Mississippi. Au cours de son enfance, il se frotte à plusieurs reprises avec la justice ce qui l'amène à quitter le Mississippi pour Chicago en auto-stop.
Willie Dixon fut d'abord influencé par sa mère, qui faisait de la poésie religieuse, et par les groupes de gospel locaux. Mais contrairement à d'autres artistes, c'est la boxe qui le fit aller à Chicago. Là bas, grâce à sa carrure imposante, il devient boxeur et parvient même à gagner le titre Golden Gloves dans la catégorie poids-lourd en 1936. Parallèlement à cela, Dixon apprend la contrebasse mais ses progrès sont arrêtés quand il resiste à un recrutement pour la Seconde Guerre mondiale et est emprisonné pour dix mois.

Après la guerre, il retrouve son professeur, Leonard Baby Doo Caston, avec qui il forme le Big Three Trio et enregistre pour Columbia Records. Dans la foulée, Dixon signe pour Chess Records comme musicien de studio jusqu'en 1951 où il devient employé à plein temps du label. Ses relations avec Chess sont alors parfois tendues mais il laisse son empreinte sur le label de 1948 au début des années 1960.
Dans les années 1970 et 1980, sa santé se détériore en grande partie à cause du diabète qu'il avait depuis plusieurs années et qui le contraindra par la suite à être amputé d'une jambe. Il remporte un Grammy Award du Meilleur disque de Blues traditionnel en 1989. C'est également à cette époque que Willie Dixon est promu au Rock and Roll Hall of Fame.
Willie  meurt à la suite d'une défaillance cardiaque à Burbank en Californie le 29 janvier 1992 et est enterré au Burr Oak Cemetery à Alsip dans l'Illinois…L'influence de ses années chez Chess reste prodigieuse. Il ira même jusqu'à affirmer une fois "I am the blues" (je suis le blues). Il est en effet une des influences majeures du genre que ce soit à travers son écriture originale et variée, ses performances scéniques, ses enregistrements ou son vaste travail de production.

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*Muddy WATERS : McKinley Morganfield (né à Rolling Fork, Mississippi le 4 avril 1915 - mort à Westmont, Illinois le 30 avril 1983), plus connu sous le nom de Muddy Waters, est un musicien de blues. Il est l'une des figures historiques du Chicago Blues…

Muddy Waters enregistre pour la première fois dans une plantation du Delta du Mississippi, avec Alan Lomax, pour la Bibliothèque du Congrès, en 1940. Il part plus tard pour Chicago, où il change sa guitare acoustique pour une électrique, ajoutant une section rythmique et de l'harmonica pour former les Chicago Blues. Son groupe joue dans la banlieue ouest de Chicago, avant de rejoindre Chess Records. Ses débuts en tant que blues-man à Chicago ne sont pas évidents, il doit s'y reprendre à trois reprises devant Leonard Chess, patron de Chess Records, avant de signer enfin un contrat pour ses disques.
Son influence est énorme sur de nombreux genres musicaux : blues, rhythm and blues, rock, folk, jazz, et country. Waters aidera Chuck Berry à obtenir son premier contrat d'enregistrement.

Ses concerts en Angleterre au début des années 1960, firent entendre pour la première fois un groupe de rock pur et dur. Les Rolling Stones décidèrent de s'appeler ainsi à cause de la chanson de Waters Rollin Stone, aussi connue sous le nom de Catfish Blues. Un des grands succès de Led Zeppelin, Whole Lotta Love, était basé sur une chanson de Muddy Waters You Need Love, écrite par Willie Dixon. Ce dernier écrira d'ailleurs plusieurs des chansons les plus connues de Muddy, comme I Just Want to Make Love to You, Hoochie Coochie Man, et I'm Ready.

Souvent opposé lors de sa carrière à Howlin' Wolf, autre artiste de Chess Records qui fut l'un de ses meilleurs rivaux, il comptera dans son groupe de nombreux harmonicistes de renom notamment Little Walter qui partira faire une carrière solo et James Cotton.
On peut aussi citer des chansons ayant contribué au succès de Muddy Waters telles que Long Distance Call, Mannish Boy, et le blues-rock I've Got My Mojo Working et bien sûr, Rollin' Stone.
Muddy Waters est mort à l'âge de 68 ans et est enterré au cimetière de Restvale, à Alsip dans l'Illinois, en banlieue de Chicago.